본관은 남평(南平), 자는 용삼(容三), 호는 해강(海岡)·만이천봉주인(萬二千峰主人)·무기옹(無己翁). 평안남도 중화의 농가에서 태어나 외숙 이희수에게 서화의 기초를 배웠고, 18세이던 1885년 중국에 건너가 8년간 수학하며 오창석·민영익 등과 교유하였다.

1896년 궁내부 외사과 주사로 임명된 뒤 여러 관직을 지냈고, 영친왕의 서법을 지도하는 서사(書師)에 임명되었다. 1907년 일본에서 사진술을 배워 서울에 천연당 사진관을 열었으며, 1913년 그곳에 최초의 근대적 영업 화랑인 고금서화관(古今書畵觀)을 함께 열어 명가의 작품과 고서화를 진열·판매하였다.

1915년 근대적 미술 교육 기관인 ‘서화연구회’를 발족하였고, 1918년 서화협회 발기인으로 참여하였다. 1922년 조선미술전람회 서예·사군자부 심사위원을 맡았다.

전·예·해·행·초의 모든 서법에 자유로웠고, 특히 대필서는 당대의 독보적 존재였다. 그림에서는 글씨의 필력이 반영된 묵죽(墨竹)과 묵란(墨蘭)에서 독자적 경지를 이루었으며, 창덕궁 희정당 벽화 「금강산만물초승경」과 「총석정절경」(1920) 같은 채색화, 산수·화조도 두루 그렸다.

저술 (서화 교재)

• 1915『서법진결(書法眞訣)』
• 1915『육체필론(六體筆論)』
• 1916『해강난죽보(海岡蘭竹譜)』