1934년 6월 2일에 태어났다. 전형필의 장남이다. 1953년 미국으로 건너가 California Art Institute를 졸업하고 Balls Gallery 전속화가로 활동하였다.

서울대학교 미술대학 교수를 지냈고, 보성중고등학교 교장과 학교법인 동성학원 이사장을 역임하였다. 간송미술관 초대 관장이자 간송미술문화재단 초대 이사장이었으며, 우리 문화유산 보호와 간송미술관 운영에 대한 공로로 2018년 옥관문화훈장이 추서되었다.

만다라 시리즈가 유명하며, 미국 휘트니미술관, 미국 국회도서관 컬렉션, 국립현대미술관, 삼성미술관 리움에 소장되어 있다.